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¿Qué son las tortugas marinas?
Son animales que se originaron en la tierra y, luego, se adaptaron a la vida en el mar. Aparecieron hace más de 100 millones de años y son los únicos reptiles marinos que sobrevivieron tanto tiempo. Si bien pasan casi toda la vida en el mar y nadan en los vastos océanos, aún conservan algunas características de la vida en la tierra, como pulmones para respirar aire y el acercamiento a las costas de playas arenosas para poner huevos.

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Secretos del espaldar
La mayoría de las tortugas terrestres tienen un caparazón duro que las protege. En el agua, esos caparazones crean una resistencia que dificulta la natación. Además, no pueden resistir la presión de las aguas profundas y pueden hundirse.
Los espaldares de las tortugas marinas son lisos, relativamente delgados y aerodinámicos, y las articulaciones entre el espaldar y el plastrón son flexibles. De esta manera, se reduce la capacidad de defensa del espaldar, lo que impide a las tortugas marinas esconder la cabeza y las aletas dentro de este. Sin embargo, también les permite nadar muy bien y recorrer el océano.

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Especies y formas de distinguirlas
Se dice que hace decenas de millones de años existían alrededor de 80 especies de tortugas marinas, pero ahora hay solo dos familias: Cheloniidae y Dermochelyidae, que constan de ocho especies en seis géneros. Cada especie vive en un hábitat único y prefiere alimentos distintos, y estas diferencias son evidentes en las características del cuerpo. En particular, una pista para distinguir las especies es la cantidad de escamas, llamadas “escudos”, que cubren el espaldar y la cabeza.

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Aletas
Las estructuras del esqueleto de las tortugas terrestres y marinas son parecidas, pero, con el tiempo, adoptaron distintas formas. Las tortugas terrestres tienen patas robustas y fornidas para resistir el peso corporal cuando caminan por tierra. En el caso de las tortugas marinas, se extendieron los huesos de los dedos de las manos y los pies para convertir las patas en aletas, lo que hace que se puedan mover de forma eficaz por el agua. Dado que estas extremidades en forma de aletas ya no pueden resistir el peso de la tortuga, las tortugas marinas deben arrastrarse cuando están en tierra. Los machos tienen garras en la punta de las extremidades que usan para tomar el espaldar de la hembra durante el apareamiento.

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¿Las tortugas lloran?
Cuando ponen huevos, las tortugas derraman lágrimas. En realidad, las lágrimas son una descarga de órganos especializados que se encuentran en la esquina del ojo de la tortuga. Cuando los vertebrados, como las tortugas, pasan mucho tiempo en el mar, acumulan mucha sal en el cuerpo. Estas “glándulas de sal” eliminan el exceso de sal y son fundamentales para sobrevivir en el océano.

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Estrategias de reproducción
Los animales se reproducen de dos maneras: produciendo relativamente pocas crías de mayor tamaño, que tienen más posibilidades de sobrevivir, o muchas crías de menor tamaño. Por ejemplo, dentro de la familia de las tortugas, la tortuga gigante es una tortuga grande, pero pone menos huevos que la tortuga marina. En el caso de las tortugas marinas que viven en los vastos océanos, la supervivencia hasta la edad reproductiva es más difícil que para las tortugas gigantes que viven en un entorno terrestre confinado. Esto significa que las tortugas marinas deben poner más huevos.

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Esperanza de vida
No hay forma de medir con precisión la edad de las tortugas marinas, y su esperanza de vida no se conoce bien. En las tortugas muertas, se puede observar la sección transversal del húmero para calcular la edad. Sin embargo, se ahueca el centro del hueso y se pierden los anillos anuales en las más viejas, lo que significa que la edad de las tortugas más grandes no puede determinarse con precisión. En 1950, los alumnos de la escuela secundaria de Hiwasa sacaron de un huevo la tortuga boba Hamataro que está en este museo, que es la tortuga marina de edad conocida más antigua del mundo.