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Una vez puestos los huevos, el embrión de la tortuga usa los nutrientes de la yema y la humedad de la clara para desarrollarse. Transcurridos dos meses, las tortuguitas, que están enroscadas dentro del huevo, se estiran y rompen el cascarón. Al cabo de unos días, las tortugas recién nacidas emergen de la arena al amparo de la oscuridad y se precipitan al mar.

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Desarrollo de los embriones
Si se usa una lupa para observar un huevo que acaba de poner una tortuga, se verá un pequeño anillo blanco sobre la yema. A esto se lo denomina “embrión”. El embrión de la tortuga recibe nutrientes de la yema, que se reduce con lentitud a medida que el embrión se desarrolla. Según la temperatura, el espaldar se desarrolla alrededor del día 30. Por otro lado, las extremidades se forman cerca del día 40, momento en el que el embrión empieza a parecerse a una tortuga en miniatura. A medida que se acerca el momento de la eclosión, la tortuga desarrolla un diente de huevo en la punta de la parte superior de la mandíbula que usa para romper el cascarón.

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Sexo determinado por la temperatura
En mamíferos y aves, el sexo se determina en el momento de la fecundación. No obstante, en el caso de muchas tortugas, incluidas las marinas, y todas las especies de crocodilios, el sexo se determina por la temperatura ambiente durante la incubación. Este mecanismo se denomina “determinación del sexo dependiente de la temperatura”. En el caso de las tortugas marinas, el sexo se determina entre el momento en que se forma el espaldar dorsal hasta que las escamas empiezan a cambiar de color. Si, durante este período, la temperatura supera los 29 °C o 30 °C (84 °F o 86 °F), nacen tortugas hembra; si la temperatura es inferior, nacen tortugas macho

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Salida del nido
Tras la eclosión, ¿por qué no se entierra vivas a las tortugas recién nacidas? Se debe a que, cuando las tortuguitas rompen el cascarón del huevo, el líquido amniótico que las rodea se libera y se sustituye por aire. Las tortugas recién nacidas se mueven con lentitud hacia arriba dentro de la bolsa de aire que se acabó de formar y se abren paso por la arena que hay encima. A medida que se acercan a la superficie, esperan, si hace calor, porque es de día. Cuando cae la temperatura por la noche, todas las tortugas salen al mismo tiempo. Esto se denomina “salida del nido”. Desde la eclosión hasta la salida del nido, transcurren, en promedio, cuatro días.

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Fototaxia
Las tortugas recién nacidas tienen un campo visual de 30 grados hacia arriba y 180 grados a izquierda y derecha. También tienden a girar el cuello y los ojos en la dirección de la luz más brillante. Esto se denomina “fototaxia positiva”. Por la noche, en la playa, la superficie del océano y el cielo son más brillantes que las dunas y los bosques, que absorben la luz y proyectan sombras oscuras. Las tortuguitas usan esta diferencia de luminosidad para encontrar el camino al mar.